В XIX веке было создано Министерство иностранных дел. Его аппарат составлял часть бюрократической системы, сотрудники МИД продолжали работать по старинке. Вся система межгосударственных отношений была построена на личности императора. Дипломаты зачастую были вынуждены проводить в жизнь его решения, с которыми не были согласны.
Основой для действий министра и его подчиненных были пометы v резолюции царя на важнейших дипломатических документах, направляемых к нему. На основе этих замечаний и устных указаний самодержца составлялись инструкции для послов, посланников, консулов, поверенных в делах, представляющих Россию в различных странах. Практически все дипломатические документы, а также личная переписка императора проходили через руки сотрудников центрального аппарата МИД. В большинстве стран не было п остоянных дипломатических представительств, и для сношений с ними направлялись специальные миссии. Роль их глав и участников была крайне важной, от них во многом зависел успех дела.
В конце XIX века в Министерстве иностранных дел произошли серьезные перемены: произошло расширение заграничного консульского представительства, большее внимание стало уделяться решению внешнеэкономических вопросов. Между Санкт-Петербургом и заграничными представительствами существовало регулярное курьерское сообщение. Среди служащих МИД стало больше лиц недворянского происхождения. Русский язык вытеснил французский из дипломатической переписки. Для решения важных внешнеполитических вопросов стали собирать межведомственные Особые совещания с участием не только высокопоставленных дипломатов, но и министра финансов, военного министра, морского министра.
Структура министерства иностранных дел, иерархия отношений внутри него, атмосфера, царящая в ведомстве и в стране, не слишком благоприятствовали работе. Формализм, интриги, доносы не способствовали улучшению работы ведомства. Самодержавный режим мало способствовал выдвижению талантливых и самостоятельных людей, так как требовались исполнительность, точность выполнения распоряжений начальства. В таких условиях осуществление внешнеполитического курса государства во многом зависело от личных качеств и взглядов представителей высшего дипломатического корпуса.
Дипломатическая служба была в основном привилегией дворянства. Она требовала знаний, навыков, широкого образования, умения видеть главное. Большинство русских дипломатов обладало всеми необходимыми качествами и успешно отстаивало интересы России. На русскую службу нередко принимались выходцы из Европы (И.А. Каподистрия, К.В. Нессельроде). Не национальность, а профессионализм был главным критерием в отборе кандидатов на высшие дипломатические посты. Кроме представителей дипломатического ведомства, большую роль в решении внешнеполитических вопросов играли финансисты, военные, члены императорской фамилии. При характеристике дипломатии важно учитывать сословные, общегосударственные интересы людей, проводивших внешнеполитический курс российской империи, а также международную обстановку в рассматриваемый период.
Дипломатическое искусство играло значительную роль в достижении внешнеполитических целей. Российская дипломатия опиралась на многовековой опыт и традиции, восходящие еще ко временам существования древнерусского государства. Дипломаты учитывали интересы правящей династии, дворянства, купечества, буржуазии и всего российского народа в целом. Монархические приоритеты в ходе XIX столетия уступают место общегосударственным. При осуществлении тех или иных дипломатических действий дипломаты опирались прежде всего на национальные интересы. Определенный отпечаток на их деятельность также накладывали личные взгляды и амбиции.